Conte Ugolino

Ugolino della Gherardesca, conte di Donoratico, nacque intorno al 1220 da una famiglia ghibellina di Pisa. Per accrescere il proprio potere si avvicinò ai guelfi, legandosi a Giovanni Visconti, che aveva sposato una sua figlia. Dopo la sconfitta navale della Meloria (1284) ebbe il governo della città, poi diviso con il nipote Nino Visconti, e cedette alcuni castelli a Lucca e a Firenze: da qui l'accusa di averla «tradita de le castella» (v. 86). Nel 1288 l'arcivescovo Ruggieri, già suo alleato, gli sollevò contro il popolo e lo fece rinchiudere in una torre con due figli e due nipoti. Morirono di fame nel 1289.

Dante lo trova nell'Antenora mentre addenta la nuca di Ruggieri (XXXII, vv. 124-139). Ugolino racconta solo ciò che nessuno poteva sapere, la prigionia (XXXIII, vv. 1-75). Il sogno della caccia, la porta inchiodata, i ragazzi che offrono le proprie carni; e alla fine il verso più discusso: «Poscia, più che 'l dolor, poté 'l digiuno» (v. 75): per i più, la fame lo uccise dove il dolore non era riuscito.

Dante chiama «figliuoli» tutti e quattro e li immagina più giovani di quanto fossero, per renderli innocenti: su questo si fonda l'invettiva contro Pisa (vv. 79-90).