Il tempo del viaggio

L'anno: il 1300

Dante scrive il poema negli anni dell'esilio, ma colloca il viaggio prima, nella primavera del 1300. È una scelta che gli permette di far «predire» alle anime fatti che al momento della scrittura erano già accaduti, a cominciare dalla sua condanna. Il testo offre tre indizi che convergono su quell'anno.

• «Nel mezzo del cammin di nostra vita» (Inferno I, 1): la vita dura idealmente settant'anni, la metà è trentacinque, e Dante era nato nel 1265.
• Il diavolo Malacoda dice che il giorno prima si sono compiuti 1266 anni dal terremoto che accompagnò la morte di Cristo (Inferno XXI, 112-114); secondo la tradizione seguita da Dante, Cristo morì a 34 anni: 1266 più 34 fa 1300.
• Casella ricorda che «da tre mesi» l'angelo nocchiero accoglie chiunque voglia imbarcarsi (Purgatorio II, 98-99): è l'indulgenza del Giubileo indetto da Bonifacio VIII, fatta valere dal Natale del 1299. I pellegrini del Giubileo a Roma sono ricordati anche in Inferno XVIII, 28-33.

Il giorno: due ipotesi, e una terza

Che il viaggio cada nei giorni della Passione e della Pasqua è sicuro. Sulla data esatta gli studiosi si dividono. Per molti Dante segue il calendario reale: nel 1300 il venerdì santo cadeva l'8 aprile e la Pasqua il 10. Per altri pensa a una data ideale, il 25 marzo, che la tradizione medievale considerava l'anniversario della creazione del mondo, dell'Incarnazione e della morte di Cristo, e che a Firenze era il capodanno. Il sole in Ariete «con quelle stelle» che lo accompagnavano al momento della creazione (Inferno I, 37-40) si adatta a entrambe.

Nessuna delle due date soddisfa tutti i dati astronomici del poema: la luna piena della notte nella selva (Inferno XX, 127), per esempio, non coincide con quella reale dell'aprile 1300. È probabile che Dante abbia costruito un cielo esemplare più che registrarne uno osservato. Proprio su alcuni di questi dati, come Venere visibile al mattino in Purgatorio I, 19-21, si fonda un'ipotesi minoritaria che sposta il viaggio al 1301.

Come Dante segna le ore

Dante non ha orologi: dice l'ora descrivendo il cielo. Nell'Inferno gli astri non si vedono, ed è Virgilio a sapere dove si trovano: «i Pesci guizzan su per l'orizzonta» (Inferno XI, 113), la luna «è sotto i nostri piedi» (Inferno XXIX, 10). Nel Purgatorio il sole è visibile e Dante lo osserva di continuo, spesso con perifrasi che dicono che ora è nello stesso momento in più punti della Terra: mezzogiorno sul monte, notte in Marocco (Purgatorio IV, 137-139); «vespero là, e qui mezza notte era» (Purgatorio XV, 6), dove «là» è il Purgatorio e «qui» l'Italia in cui scrive. Compaiono anche le ore della preghiera, terza, nona, vespero, con cui il Medioevo divideva la giornata.

Giorno per giorno

La tabella raccoglie le indicazioni più chiare. Le ore sono approssimative e i giorni della settimana seguono il computo tradizionale, che fa cominciare il viaggio nella notte fra giovedì e venerdì santo.

L'attraversamento dell'Inferno dura dunque circa ventiquattro ore, da un tramonto all'altro; il Purgatorio tre giorni e mezzo, con tre notti di sosta, perché sul monte al buio non si sale (Purgatorio VII, 44).

Il cambio di emisfero

Il punto che confonde di più è la fine dell'Inferno. Davanti a Lucifero Virgilio dice che scende la notte. Poco dopo, superato il centro della Terra, dice che il sole è già a «mezza terza», cioè che è mattina da un'ora e mezza. Dante è sbalordito e chiede come il sole abbia fatto «da sera a mane» in così poco tempo (Inferno XXXIV, 104-105). La risposta è geografica.

Qui è da man, quando di là è sera;e questi, che ne fé scala col pelo,fitto è ancora sì come prim'era.Inferno XXXIV, 118-120

Passando il centro i due sono entrati nell'emisfero opposto, e Virgilio comincia a contare le ore sul meridiano del Purgatorio, che è agli antipodi di Gerusalemme: dodici ore di differenza, come fra due fusi orari. Il tempo non è saltato; è cambiato l'orologio. Da lì un sentiero buio risale fino alla superficie, e il cammino occupa quasi una giornata intera: i poeti escono «a riveder le stelle» (Inferno XXXIV, 139) nell'ultima parte della notte, e in Purgatorio I sta per spuntare l'alba di Pasqua. Dante esce dal regno dei morti nel giorno della Resurrezione, e la coincidenza è voluta.

Il Paradiso: il tempo si perde

L'ascesa comincia a mezzogiorno, secondo la lettura più comune di Paradiso I, 43-45: l'ora più luminosa, come l'Inferno era cominciato di sera e il Purgatorio all'alba. Poi le indicazioni quasi scompaiono. Fra i cieli non ci sono giorno e notte, e gli spostamenti sono istantanei. Resta un solo dato: dalle Stelle fisse Dante guarda due volte in basso verso la Terra, e la seconda volta si accorge di aver percorso con il cielo un quarto di giro (Paradiso XXVII, 79-87), cioè sei ore. Nel Primo Mobile il tempo ha origine (Paradiso XXVII, 118-119); nell'Empireo non esiste più.

Per questo la durata del Paradiso non si può stabilire con certezza. Molti commentatori la stimano in circa un giorno, e fanno durare l'intero viaggio una settimana, fino al giovedì dopo Pasqua; è un calcolo ragionevole, ma il testo non lo conferma.