Virgilio

Publio Virgilio Marone (70-19 a.C.) nacque ad Andes, presso Mantova, e morì a Brindisi; fu sepolto a Napoli, come ricorda lui stesso in Purgatorio III, 27. Scrisse le Bucoliche, le Georgiche e l'Eneide, il poema di Enea che per Dante è il modello più alto di poesia: «Tu se' lo mio maestro e 'l mio autore» (Inf. I, 85). Si presenta nella selva ai vv. 67-75: lombardo di genitori, nato «sub Iulio», vissuto a Roma sotto Augusto.

È Beatrice a mandarlo in aiuto di Dante, scendendo nel Limbo dove egli sta «tra color che son sospesi» (Inf. II, 52-70). Virgilio infatti non è un dannato punito con tormenti: è escluso dal cielo perché visse prima di Cristo e non ebbe il battesimo, e la sua pena è desiderare Dio senza speranza (Inf. IV, 42). Per questo avverte subito che in Paradiso servirà una guida «più di me degna» (Inf. I, 122).

Guida Dante per tutto l'Inferno e il Purgatorio: spiega, rimprovera, protegge, zittisce i custodi infernali. Nella lettura tradizionale rappresenta la ragione umana, che conduce fino alla felicità terrena ma non oltre. In cima al monte congeda il discepolo dichiarandone libero l'arbitrio (Pur. XXVII, 127-142); quando appare Beatrice, Dante si volta e non lo trova più (Pur. XXX, 49-51).