Beatrice

È la donna amata da Dante in gioventù, che la tradizione identifica con Bice Portinari, morta nel 1290. Nella «Vita nuova» era la donna angelicata dello Stilnovo, che con la sola presenza indirizzava il poeta al bene; il libro si chiudeva (cap. XLII) con la promessa di dire di lei «quello che mai non fue detto d'alcuna». Il Paradiso è il mantenimento di quella promessa.

Nella terza cantica Beatrice è la guida che sostituisce Virgilio: dove la ragione umana non basta, serve la sapienza rivelata, e per questo in lei si legge di solito l'allegoria della teologia. Nel canto I la vediamo fissare il sole come un'aquila (vv. 46-48); Dante la imita, poi guarda lei che guarda i cieli (vv. 64-66) e così comincia a salire. Quando lui si stupisce, lei sospira come una madre davanti al figlio che delira (vv. 100-102) e spiega l'ordine dell'universo.

È lo schema che tornerà in tutta la cantica: Dante espone un dubbio, Beatrice lo scioglie con un ragionamento ordinato, simile alle «disputationes» delle scuole medievali. Resta però un personaggio, non una formula: sorride, rimprovera, e diventa più bella e luminosa a ogni cielo. Lascerà il posto a san Bernardo solo nell'Empireo (canto XXXI).